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いよいよ押しも押されぬ実業家となった福沢桃介は、次に電気の消費用途を思案する。そこで、冒頭の駅のホームへと歴史の場面が移るのである。 新進気鋭の電気技術者とは、当時名古屋電燈顧問を務めていた 寒川常貞である。この寒川と桃介、時代に選ばれたこの2人の立ち話から大同の、そして日本の特殊鋼製造のすべては始まった。寒川は、欧米視察を終えて神戸から東京に向かう途中、名古屋で同社一同の出迎えを受けた。名古屋駅で寒川と対面した桃介は、海外視察の労をねぎらうとともに、早速その場で余剰電力の利用策についての調査を依頼する。 帰国早々、桃介からの依頼を受けた寒川は、すぐに欧米から持参した資料を紐解き、検討した結果、余剰電力の使い道を“製鋼業”に見出した。電力の多量消費が見込めるだけでなく将来性豊かな産業と読んだのだ。欧米諸国の産業事情に精通し、電気技術者として優秀な能力を有する寒川を桃介は篤く信頼していたことだろう。とはいえ、当時日本では工業化さえされていなかった特殊鋼をまったく新しい製造法、つまり電気アーク炉によってつくろうというのだから、持ちかけられた経営者なら多少なりとも躊躇する気持ちが生まれてもおかしくない。しかし、桃介はこの報告をすぐに受け入れてしまうのだ。それは単に、桃介の奔放さを物語るのみではない。“経営者は傲るな、偉ぶるな、英雄は必ず滅びる”という経営哲学のもとに、「経営者は人の話を良く聞け」という信念を持つ桃介には、当然の行動だったのかも知れない。 ともかく、桃介は、この寒川の提言に即決でゴーサインを出し、その年の末から直ちに電気炉による合金鉄・工具鋼などの試作研究が開始された。名古屋電燈の熱田発電所内に製鋼部門が設置され、試作のための場が設けられたのが、なんと翌年大正4年のこと。さらに合金鉄の試作から特殊鋼の試作へと移り、驚異的なスピードで事業化への準備が進められる中、寒川はエンジニアとしての自らの技術と、国内外で得た豊富な知識を駆使し、国内初の電気炉の設計・製作に着手していた。 そして大正5年、ついに寒川は工業用として日本初となる1.5トンエルー式アーク炉を完成させる。あのプラットホームでの立ち話からわずか2年後のことである。そしてこれが、電気炉による初の工業的特殊鋼生産のスタートとなった。 |
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『要するにいかにして社会に立つべきかは、時勢に応じて改めなければならぬ者である。』 |
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〔参考文献〕 |
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“名古屋は日本のマンチェスター” 産業革命発祥の地になぞらえて、桃介はそう語った。