まず、渡邊さんが大同に入社したきっかけを教えてください。

私は材料系の工学部出身なんですが、武田修三先生という方がいまして。三元系状態図の専門の。その研究室の卒業者は、和歌山にある高炉メーカーに入ると決まってたんですよ。実は私の実家は岡崎の味噌屋で。当然、味噌たまりの醸造をやらないかんのに、どういうわけか材料をやりだした経緯で和歌山に行くという話になっちゃって。それで怒った祖母が、そんなつもりで大学に行かせたわけではない！と怒り狂って大学に文句を言いに行ったんですよ。その剣幕に押された大学の方から、それなら岡崎に近い、大同の研究所に入った方がいいと勧められた。そういうことなら自分が面倒を見る、と当時の浅田千秋所長からお墨付きをもらって入りました。

入社当時はどういうお仕事を？

とにかく文献を読み漁ってましたよ。ドイツ語の「特殊鋼便覧」を毎日読んで、日本語に訳したものを提出する、それを１年ぐらいやってました。

「焼入れしたら軟らかい、あとで硬くなる、そういうものを作りなさい」と言われても、はじめは皆目見当がつかないんですよね。当時は計算で金属組織の予測ができなかったから、直感的に狙いを定めて、500種類ぐらいの材料をつくったんですよ。馬鹿みたいに。今の世の中だったらそんなまどろっこしいことはやっててもしょうがないと言われてしまうかもしれない。でも、この中にきっとあるはずだ、と。

その500種類つくるというのは、大体どれぐらいの期間？

いやぁ2年間ぐらいかなぁ。当時、小さな500gの溶解炉を使って、日々溶かしては固め、溶かしては固めですね。そうすると思わぬものが出るんですよね、たまに。

何かそういう逆の発想で材料ができるという、基礎的なヒントが？

鋼の中に細かい粒子が出てくると全体が硬くなりますよね。その細かい粒子になる元素はなんなのか。色々調べてだんだん絞っていって。「ニッケル」と「アルミニウム」と「カッパー(Cu：銅)」を上手いこと組み合わせることによって、後から硬くなる。そういう材料ができました。

ここが非常に独創的だと思うんですが、「カッパー」を入れるという発想はどこから？

500種類作った実験データからですよ。3％ニッケルで析出硬化するようにするにはどうすればいいか、第三元素に何を使おうかと考えるじゃないですか。そしたら、たまたまね、アルニコ磁石に目が留まった。アルミニウム、ニッケル、コバルトと少量のカッパー。アルニコ磁石は、マトリックス(基地)はフェライト(体心立方格子)で、NiAl(ニッケルとアルミニウムの金属間化合物)が析出物として出てくる。それならば、今開発している材料にもカッパーを入れるとNiAlが出やすくなり、より硬くなる可能性があるんじゃないか？と。ヤマ勘ですよね。

いや、非常にユニークというか、なかなか思いつかないですよね！